苯乙烯单体(SM）主要用来生产各种合成树脂和弹性体。聚苯乙烯(PS）是苯乙烯最大的下游衍生物，分为通用级聚苯乙烯(GPPS）、高抗冲级聚苯乙烯(HIPS）、可发性聚苯乙烯(EPS）。其他的下游衍生物包括ABS(丙烯腈-丁二烯-苯乙烯）树脂、SAN(苯乙烯-丙烯腈）树脂、UPR(不饱和聚酯树脂）、SBR(丁二烯-苯乙烯橡胶）以及丁二烯苯乙烯乳液等。这些产品广泛用于汽车制造、家用电器、玩具制造、纺织、造纸、制鞋等工业部门。此外，它还可以作为医药、农药、染料和选矿剂的中间体，用途十分广泛。

      2011年，世界苯乙烯产能约为3243万吨/年，主要分布在东北亚、北美及西欧地区，由于PS和ABS树脂等苯乙烯下游产品消费的强劲增长，近年来世界苯乙烯的生产发展很快。一方面是受到亚洲地区新建能力不断增加的影响，同时也是中东地区大力发展石化业，乙烯配套大型苯乙烯装置不断所导致，苯乙烯的发展重心不断向亚洲及中东地区转移。

      鉴于苯乙烯需求快速增加和发展潜力巨大，国内外多家苯乙烯生产公司纷纷计划新建或扩建苯乙烯生产装置，包括中国、印度、巴西、沙特，预计2013～2017年将新增苯乙烯产能约400万吨/年，2017年底世界苯乙烯的总产能将达到约3670万吨/年。

      与此相对应的是欧美地区苯乙烯产能的增长放缓，美国PS产能将稳定在270万吨/年，由于德国Marl聚苯乙烯装置永久关闭将导致西欧PS能力减少，将从230万吨/年降至210万吨/年。

      我国苯乙烯能力和产量严重不足，引发了许多公司扩能或新建苯乙烯装置以满足市场需求。2012年国内苯乙烯在建项目主要有：新浦化学、阿贝尔化学、茂名石化实华以及多套干气制苯乙烯装置，包括中海油东方石化、中海石油宁波大榭石化、中石化湛江东兴石化、荆门石化、九江石化等。此外，还有大量苯乙烯拟建项目，主要包括中石化上海石化、中石油浙江台州炼化项目、扬子石化-巴斯夫扩建项目以及惠州大亚湾石化工业区和山东恒源石化干气制苯乙烯装置等。

      国内目前主要的新建大型苯乙烯装置依旧是以乙苯脱氢法为主，预计到2015年将新增苯乙烯厂产能310万吨，纯苯需求量约为250万吨。上述大型产能中，中石化和中石油系统的乙苯脱氢装置多数用于配套炼油和芳烃装置，原料供应有保障，而阿贝尔化学(江苏）和新浦(泰兴）化学就需要外购纯苯来保障生产了。